和孔子約略同時代的扁鵲，是春秋時代著名的神醫，也中國第一位記載於正史上的醫生。傳說扁鵲具備特異功能，在《列子‧湯問》中記載，扁鵲替公扈和齊嬰兩人診治，發現公扈的自我意志強，但是勇氣不足；而齊嬰的自我意志弱，但是有勇氣，於是扁鵲就讓他們喝下麻醉藥酒後進行開胸手術，取出兩人的心臟相互交換，而公扈和齊嬰昏迷了三天後就各自康復回家。不過公扈回到了齊嬰的家，而齊嬰回到公扈的家，因為家人皆不認識，導致出現糾紛，最後只好請扁鵲出面說明，才平息事端。
這則故事是中國歷史上第一個關於「人類交換器官」的描述，當然是以神話的成分居多。至於其他各個文明的故事裡，幾乎也都有從其他動物身上獲取器官，讓自己變更強大、更有力量的想法，只是人體內天生就有股「排除異己」的能力，因此一直無法實現移植的願望。
舉例來說，若是拿老王的皮膚縫合到小李殘缺的鼻頭上，雖然小李心裡很感謝老王，但是身體卻會主動地發出訊號，攻擊被視為「外來者」的皮膚，使老王所貢獻的皮膚無法繼續在小李鼻頭上生存。過去醫師將此歸因於每人不同的「個人化生命力」。到了二十世紀，學者指出這股「生物力」就是「排斥反應」，而排斥反應是體內免疫系統自發性的作用，人類其實沒有能力改變。
移植的曙光
二次世界大戰造成了大量的燒燙傷患者，使皮膚移植的需求暴增，各國都指派學者投入研究，希望能降低受贈者的排斥反應。這時有個名叫莫瑞的年輕外科醫師加入美國軍醫組織，照顧許多燒燙傷病患，這些經驗促使莫瑞醫師致力於研究人類免疫系統，進而改變了整個醫學發展。
戰時，莫瑞醫師觀察到一個現象，就是大面積燒傷的患者在進行皮膚移植之後，成功的機會比較高。他推測大面積燒傷會讓患者的免疫力下降，體內較難產生足夠的抗體來「排除異己」，因此外來的器官不受患者體內抗體的攻擊，於是得以存活，使得皮膚移植的成功率提高。回到波士頓後，莫瑞醫師就開始利用狗來研究腎臟移植。
回顧1950年代的時空背景，選擇腎臟來進行移植研究不是沒原因的。一來腎臟的解剖結構較不複雜，手術較容易進行，而且一個人有兩顆腎臟，取出一個並不會致人於死。二來當時沒有常規洗腎的技術，因此腎臟衰竭的患者幾乎全是坐以待斃。
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