我們的睡眠不只分階段，每個階段還對應不同的「功效」，有的幫你記單字，有的幫你記情節。睡眠、記憶與夢境到底有何關聯？倘若我們能夠控制睡眠，是否就掌握了認知學習的關鍵鑰匙？
為了在這競爭激烈的世界拔得頭籌，許多人無所不用其極。大家搶工作、求升官，越來越多人服用莫達非尼（Modafinil）或利他能（Ritalin）等藥物來增強表現。但是很諷刺地，促進認知功能最好的天然良方卻往往被忽略了。
什麼東西會讓你擁有它時全身舒暢，少了它就像個廢人呢？沒錯，答案正是睡眠。人理應把三分之一左右的時間花在睡覺上，但是我們對睡眠時間總是東縮西減的，最後落得疲憊不堪、表現欠佳的下場。
然而，睡眠不只是維持警覺與專注的關鍵。我們逐漸發現它還攸關我們學習新事物的能力，不管是學騎腳踏車或學西班牙文，都受睡眠影響。這樣的新發現意味著我們可以利用睡眠來增進記憶力。
發現睡眠與記憶力有關聯並不算是新鮮事。早在1924年， 兩位美國康乃爾大學的心理學家約翰‧簡金斯（John Jenkins）和卡爾‧達倫巴哈（Karl Dallenbach）曾找來兩名學生，要他們記住一些不具意義的音節，然後分別在1小時、2小時、4小時和8小時後測試他們的記憶。結果發現，若他們在學習到測試這段空檔內睡了覺，記得的字要比沒睡覺時多。換句話說，睡眠增強了他們的記憶力。
不過直到我們知道睡眠能依照深淺及腦電活動區分成不同時期，才開始明白睡眠是如何影響記憶的：原來各個睡眠期分別會鞏固不同類型的記憶。
腦袋重演白日活動
今年稍早，美國加州大學的研究人員仿照近一百年前簡金斯和達倫巴哈所做的試驗，要受測者學習沒有意義的單字。受測者分為平均年齡約21歲的年輕組和平均約75歲的年長組，他們必須記下確實存在的單字（例如birds）和哪些捏造的字（例如jubu）配對。實驗結果發現，不管是年輕人或老年人晚上睡覺時，腦活動頻率緩慢的「慢波睡眠」（slow wave sleep，簡稱SWS）越長，記住配對單字的能力也越強。
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